Shawn Corey Carter, geboren am 4. Dezember 1969, wuchs in Brooklyn als jüngstes von vier Kindern in den Marcy Projects einer der härtesten Sozialbau-Siedlungen New Yorks – auf. Da sein Vater bereits 1980 die Familie verließ, lernte er früh, seine Belange selbst zu regeln. Als er im Alter von zwölf Jahren seinen Bruder beim Stehlen überraschte, tötete er ihn fast durch einen Schuss in die Schulter – eine Begebenheit, über die er heute nicht mehr sprechen will.
Obwohl er bereits als Teenager ständig Raps auf Kassetten aufnahm, die in der Nachbarschaft mehr und mehr Zuspruch fanden, verdiente er sein Geld zunächst mit Drogenhandel in New York, New Jersey und Virginia. Nachdem seine Demo-Bänder über Jahre bei allen großen Labels abgelehnt wurden, gründete er Mitte der neunziger Jahre mit Damon Dash Roc-A-Fella Records. „Wir haben so viel Arbeit reingesteckt, dass das Projekt gar nicht scheitern konnte“, sagt Jay heute.
Seit 1996 sein Debüt „Reasonable Doubt“ erschien, veröffentlichte Jay-Z im Schnitt alle acht Monate ein Album, die sich dank unzähliger Hitsingles in den USA über 15 Millionen Mal verkauften. Trotz einiger Rückschläge im Herbst 2001 (3 Jahre Gefängnis auf Bewährung: Jay-Z hatte den Plattenproduzenten Lance Rivera mit einem Messer verletzt Rückzug der Jay-Z/ R.Kelly-Platte „Best Of Both Worlds“, nachdem R.Kelly des Kindesmissbrauchs angeklagt wurde) expandierte Jay-Zs Roc-A-Fella-Label (USD 50-100 Mio Jahresumsatz) nach und nach erfolgreich in den Textil- (Rockwear. $ 100 Mio im Jahr) und den Filmbereich (Roc-A-Fella Films, $ 50-100 Mio). Seit einigen Monaten importiert das Unternehmen auch die schottische Vodka-Marke Armadale. Im Juni 2003 wird Reebok einen Signature-Shoe des Rappers auf den Markt bringen, dessen Privatvermögen auf 50 Millionen Dollar geschätzt wird.
